物联网泛指“物物相联之网”，指利用二维码标签、射频识别标签（RFID）、各类传感器/敏感器件等技术和设备，通过互联网、电信网实现物与物、物与人之间的信息交互，支持智能的信息化应用，实现信息基础设施与物理基础设施的全面融合，最终形成全社会统一的智能基础设施。需要指出，按照ITU-T对于泛在网(含物联网)的定义，泛在网/物联网是指人和人/设备接入服务和通信的能力，即物联网不是网，或者说不是一个物理上独立存在的完整网络，而是一种架构在现有或下一代公网或专网基础上的联网（networking）应用和通信能力，强调的是应用层面的智能应用。
在网络范畴方面，物联网可以理解为现有网络向泛在边缘的拓展，即“公网/专网+传感网”。在可以预见的未来，物联网主要涉及与电信网的通信接口，业务应用处理控制平台等, 并不涉及独立建网或大网改造问题，当然，为了适配某些高价值物联网应用，有可能需要对网络本身进行一些优化和适配，仅此而已。
按照目前业界的共识，物联网的体系架构可以分为3层：最底层是感知层，主要包括各类传感器/敏感器件以及物与物（M2M）通信终端、传感网网关、二维码、射频识别标签等；中间层是网络层或联网层，各种物联网应用借助无线、有线手段接入网络，在网络互联支持下提供信息的传递、共享和服务的支撑；最上层是应用层，属于业务支撑及运营管理层，主要涉及感知信息的传递控制、存储、关联、分析，支持分布式扁平化的信息处理框架，如网格、分布式计算和云计算等。
那么，物联网与ITU-T正在定义规范的泛在网是什么关系？从通信对象看，物联网强调物与物、物与人的通信，而泛在网还进一步包括人与人的通信，因而内涵更加广泛。从另一个角度看，物联网实质上是泛在网要融合协同的一种网络工作模式，是泛在网络及信息化在行业应用角度的一个重要体现，也可以看作是泛在网的一类具体表现形态。因而，日常谈话和写作时，笼统地写成物联网/泛在网或者简单地称为物联网即可。
