从大的方面来看，物联网行业有3个最重要的特征。第一个特征是国家和政府驱动, 而非直接的市场驱动，面对世界经济的低迷，从国家的经济发展引擎、信息化、节能环保等战略考虑，很多国家都给予物联网高度重视和政策支持；第二个特征是产业链复杂而分散，不存在单一责任主体，主要是薄利小众市场，专业性强、专业门槛高、集中度低、规模性差；第三个特征是标准化严重滞后，物联网不存在统一的标准体系，涉及的行业、国内外标准组织多以及标准多（仅RFID器件就有30个国际组织出了250个标准），专业性、专有性太强，公众性和公用性较弱，标准化程度低，必要性弱。
在这样一个行业大背景下，运营商的定位应该是什么?这是需要认真思考的。首先，在现有整个物联网市场，占绝对主导的是传感器市场，全球有大约2万种花样繁多的传感器以及数不清的制造厂家。在我国，仅压力传感器一种器件就有30多个厂家。可见在这一产业链中，不存在单一责任主体，是一大群互不搭嘎的传感器厂家在各自专业领域中发挥着主导作用。而运营商服务市场在整个物联网市场中仅是个零头，在可以预见的未来，也不会大到哪儿去，运营商无法按传统电信模式主导物联网这一产业链。运营商的优势在于提供传感网的远程互联互通，只是中间角色而已。当然，运营商作为中间角色，可以联系上下游，共同推进产业链的成熟和发展。
下面以在物联网领域走得较快的德国T-mobile 为例，探讨运营商的定位问题。首先，T-mobile认为，M2M将成为未来网络的主要连接形式：至少是手机连接数的4倍。其次，物联网的发展不应要求网络架构有变动，主要是利用现有网络的空闲容量，无需新投资，否则按照现有物联网的收入水平就不值得做。再有，物联网是一个薄利业务，在可预见的未来，即便其连接数高于手机连接数的4倍，其收入绝对量依然只是手机收入的很小一部分。最后，考虑到以上情况，物联网适于批发业务模式，即运营商只需要向合作方提供大量SIM卡，无需直接去发展个别用户、激活连接、提供计费和客服。
综上所述，运营商在物联网产业链中的角色定位，首先是物联网智能通信管道的提供者。运营商的优势在网络，缺乏直接面向物联网最终用户运营的基础和优势，要着重提供基于网关的智能管道，顶多将来可能需要现网向泛在边缘扩展，当然还要积极探索有别于传统业务的盈利模式。其次，运营商应该作为物联网能力平台的提供者和运营者,物联网能力平台主要实现物与物互联中数据的聚合、挖掘分析、共享和开放的功能。通过平台的构建，可以使运营商不仅限于物联网信道提供者的角色，而且具备物联网业务的服务提供能力，同时也降低了进入门槛，有助于发挥中小企业的积极性。第三，运营商也应该是物联网重点行业应用的集成者。面对大量千差万别的小众薄利市场，不可能也不值得全面介入。要根据市场需求，结合自身资源和效益等要素，聚焦若干重点行业，更多地发挥中小企业的积极性。
